納豆の糸は古代人のアンテナ？起源と好奇心の話

朝、冷蔵庫から納豆を取り出してフィルムを剥がし、タレを垂らして20回くらいかき混ぜる。湯気の立つご飯にどさっとのせて、ひと口。糸を引きながらの幸せな朝食。

……でもふと思ったんですよね。

「これ、最初に食べた人、よく食べたよな？」と（笑）。

だって、よく考えてみてください。豆を放置していたら、白っぽい膜が張って、つついたらネバネバ糸を引いた。普通の感覚なら「うわ、腐ってる！捨てよう！」じゃないですか。なのに誰かが「いや、ちょっと待て。これ、食べてみない？」と言い出した。その一人の変態的な好奇心が、今日の朝食につながっているわけです。

調べてみると、納豆の起源には諸説あって、しかもどの説も「偶然と好奇心の合わせ技」というところが共通していて、なんだか胸が熱くなる話だったんですよね。

そもそも納豆って何が起きてるの？
起源の伝説、いくつかある
1. 八幡太郎義家、馬の体温で納豆をうっかり作る
2. 他にもある、ふんわりした諸説
「腐ってる」と「発酵してる」の境界線
ネバネバは、長い長いアンテナだった説
まとめ

そもそも納豆って何が起きてるの？

納豆は、煮た大豆に「納豆菌」がくっついて発酵してできる食べ物。

この納豆菌、学術的には小難しい名前があるらしいんですけど（へぇ、そんな名前なんだ、くらいで十分）、要は土の中、空気中、植物の表面など、わりとどこにでもいる菌なんですよね。特に稲わらには、納豆菌の仲間がたくさん住んでいるんだとか。

しかもこの菌、熱にめちゃくちゃ強い。100℃近い温度でも固い殻に包まれて生き延びる、というタフなやつらしいんですよね。だから、わらを軽く煮沸消毒しても、ライバルの雑菌だけが死んで納豆菌だけが生き残る、という選別ボーナス付き。

つまり「煮豆をわらで包む」という素朴な動作には、

雑菌が減って納豆菌だけが優勢になる
わらの繊維が適度な空気層を作って発酵に最適
わらの保温性で温度がいい感じになる

という、設計者がいたとしか思えない条件がそろうわけです。

でも、設計者なんていなかった。あったのは、煮豆を保存したかった誰かの「とりあえず藁に包んでおくか」という、雑な気持ち。それだけ。

起源の伝説、いくつかある

納豆の起源には諸説あり、どれが正解かは正直よく分かっていないらしいんですよね。中でもいちばん物語っぽくて好きなのが、八幡太郎義家の伝説。

八幡太郎義家、馬の体温で納豆をうっかり作る

舞台は平安後期、後三年の役（1083〜1087年あたり）。奥州で戦っていた源義家（八幡太郎義家）の軍勢が、兵糧として煮豆を藁に包んで馬に積んでいたら、馬の体温と藁の保温でじわじわ発酵してしまった、という話。

馬の背中に揺られながら、ぽかぽかと温められる煮豆。たどり着いて袋を開けたら、白い膜が張ってネバネバ糸を引いている。普通なら捨てるところなんですけど、戦地で食料を捨てる余裕はない。「えーい、食ってみるか」とこわごわ口に運んだら「あれ、うまいぞ」となった、と。

戦の極限状態だからこそ、捨てるという選択肢が消えて、好奇心の方に針が振れた。納豆という食文化、もしかしたら戦場の「もったいない」が産みの親なのかもしれない。

ただこの話、あくまで伝説の一つで、文献的に確実な話ではないらしいんですよね。「水戸の納豆」のブランディングと結びついて広まった節もあるんだとか。史実かどうかは怪しいんですけど、物語としての魅力は別格。

他にもある、ふんわりした諸説

このほかにも、もっと古い縄文〜弥生時代にはすでに納豆的な食べ物があったのでは、という説や、中国の豉（し、トウチ）や東南アジアのテンペなどと関係があるんじゃないか、という大陸伝来説もあるみたい。どれも決め手はないようなんですけど、共通しているのは「煮豆＋藁（または葉っぱ）＋偶然＋誰かの好奇心」という方程式。

つまり、正解は分からない。でも、誰かが「うっかり」と「好奇心」の合わせ技で踏み出したことだけは確からしい、というのが面白いんですよね。

「腐ってる」と「発酵してる」の境界線

ここで急に哲学的な話になるんですが（笑）。

実は、腐敗と発酵は、微生物学的にはほぼ同じ現象なんですよね。微生物が有機物を分解しているという点では区別がつかない。違いがあるとすれば、人間にとって有益かどうかという、完全に人間都合の線引きだけ。

人間に役立つ → 「発酵」
人間に害がある → 「腐敗」

つまり「これは発酵だ！」という分類は、誰かが「食べてみたら美味しかった」「お腹を壊さなかった」と確認した後に成立する事後評価なんですよ。

ということは、納豆を最初に食べた人は、まだ「発酵」というカテゴリーが存在しないタイミングで、ネバネバの煮豆を口に運んだことになる。誰も「これは安全な発酵食品ですよ」とは言ってくれない。完全に手探り。

これ、相当な勇気じゃないですか？

普通だったら、白いカビっぽいものが生えていて、しかも糸を引くなんて、警戒情報マシマシですよ。それを食べてみる、しかも「うん、これいける」と判断する。さらに「みんなにも食べさせよう」と広める。三段階くらい変態（褒めてる）。

ちなみに、この「腐敗と発酵」のグラデーションの中で、よく語られるナットウキナーゼの話にも軽く触れておくと、ネバネバの納豆に含まれる酵素で、血液の流れに何かしら良い影響があるんじゃないか、と研究が進んでいるみたい。ただ、まだ研究途上の部分も多いらしくて、健康効果を強調しすぎる広告には注意も出ているんだとか。「納豆は体にいいらしい」くらいの温度感で受け止めておくのが無難かな、と思っています。